Regard sur l'océan : Rencontrez le Dr Scott Bennett, l'écologiste marin qui défend le récif caché d'Australie

Quand le Dr Scott Bennett décroche le téléphone, sa voix est exactement celle qu'on attend d'un écologiste marin ayant grandi sur la côte tasmanienne : calme, chaleureuse, légèrement éraillée par le vent, comme s'il sortait tout juste de l'eau. « Le voyage était incroyable », dit-il nonchalamment à propos d'une récente expédition de recherche sur le Grand Récif Sud. « Nous avons pu plonger dans des endroits inaccessibles auparavant. C'était… incroyable. »

Scott est récemment revenu d'une des zones les plus reculées de la Grande Barrière de corail, accompagné de Sarah Gittoes, directrice artistique de SARAH & SEBASTIAN (et également plongeuse). Cette expédition, soutenue par notre initiative philanthropiqueXanthe Project , avait un objectif précis : étudier les écosystèmes récifaux fragiles et documenter les effets urgents du changement climatique.

S'en sont suivis des observations rares, des découvertes surprenantes et une compréhension plus approfondie des raisons pour lesquelles ce récif mérite l'attention du monde entier.

Voici l'homme au cœur de tout cela : incroyablement éloquent, profondément passionné et, il faut bien le dire, un excellent ambassadeur des océans.

UNE ENFANCE À LA MER

Scott a grandi en Tasmanie, où la plongée était une affaire de famille. « Mes parents étaient tous deux plongeurs et nous vivions sur la côte. Dès mon plus jeune âge, je faisais de la plongée libre, du surf et de la plongée sous-marine. Je pense que c'est surtout l'influence familiale et le fait d'avoir grandi entouré par l'océan qui m'ont amené ici. »

Comme beaucoup de jeunes Tasmaniens, il a quitté sa famille pour explorer le monde. « J'ai fait mes études de premier cycle à Townsville, à l'université James Cook, sur la Grande Barrière de corail. J'y ai passé des moments formidables, mais je voulais me rapprocher de récifs qui m'étaient plus familiers. » Son doctorat l'a conduit à Perth, juste à temps pour une vague de chaleur marine sans précédent.

« C’était en 2011. Les températures ont grimpé de trois à cinq degrés au-dessus des records estivaux historiques. Des forêts de varech qui existaient depuis toujours ont été complètement anéanties. C’était choquant. Cet été-là a été l’élément déclencheur. J’ai réalisé que le changement climatique était bien réel et qu’il se produisait en temps réel, sous nos yeux. Je savais qu’il fallait agir vite. »

Spoiler : Il l'a fait. Et il n'a pas arrêté depuis.

ALORS, QU'EST-CE QUE LE GRAND RÉCIFRICE DU SUD ?

Si vous n'avez jamais entendu parler du Grand Récif Sud, vous n'êtes pas seul. C'est l'un des écosystèmes les plus riches en biodiversité d'Australie, s'étendant sur plus de 8 000 km de côtes, et pourtant, il reste encore méconnu. « Pendant mon doctorat, je voyageais entre les villes de la côte sud pour étudier les espèces de varech », explique Scott. « Et ce qui m'est apparu clairement, c'est que partout, les gens pêchaient, surfaient, plongeaient, et étaient en contact avec les mêmes écosystèmes récifaux, même sans le savoir. »

En 2016, Scott a donc fait quelque chose d'inédit : il lui a donné un nom. « J'ai rédigé l'article qui a introduit le terme “Grand Récif du Sud” afin de rassembler tous ces écosystèmes fragmentés en une seule grande entité interconnectée, à l'instar de la Grande Barrière de corail. Les courants océaniques, la biodiversité, la culture, tout est lié. »

Et nous aussi, nous sommes liés. « Les deux tiers des Australiens vivent le long du Grand Récif Sud », souligne-t-il. « C'est littéralement notre jardin. »

L'EXPÉDITION : UN PEU DE SCIENCE, UN PEU D'AVENTURE

La récente expédition dans le sud-ouest reculé de la Tasmanie a été, selon Scott, « une formidable opportunité ». Il a rencontré Sarah pour la première fois l'année dernière, lorsqu'elle l'a invité à la projection de Now You See Me, The Great Southern Reef . « Ce contact a suscité une offre généreuse de Sarah pour soutenir et financer une partie des recherches que nous menions en cours. » Scott se souvient.

Mais ce n'étaient pas des vacances de luxe. « On ne peut y accéder par la route ; c’est uniquement possible par bateau ou à pied », explique-t-il. « C’est le point le plus méridional du continent et l’un des derniers refuges pour les forêts de varech géant, qui ont disparu de la majeure partie de l’est de la Tasmanie en raison du changement climatique. » L'une des plongées les plus mémorables a eu lieu à Pedra Branca, un affleurement rocheux isolé à 20 milles nautiques au large. « Ce lieu est connu pour ses grosses vagues et ses fientes d'oiseaux ; son nom signifie littéralement "rocher blanc", mais personne n'avait encore exploré le récif à cet endroit », dit-il en riant. « Nous avons découvert d'immenses forêts de varech géant s'étendant jusqu'à 20 mètres de profondeur. Et juste en dessous, des milliers de poissons. C'était… grouillant. Nous n'avons jamais rien vu de pareil ailleurs. »

CHANGEMENTS CLIMATIQUES, FORÊTS DE VANILLE ET POURQUOI VOUS DEVRIEZ VOUS EN SOUCIER

Voici le passage qui vous serre le cœur. « Nous avons perdu plus de 95 % de nos forêts de varech géant dans l’est de la Tasmanie depuis les années 1970 », explique Scott. « Ce phénomène est dû au réchauffement des eaux et aux espèces invasives comme les oursins à longs piquants, qui se nourrissent de varech et qui étendent désormais leur territoire vers le sud. »

Scott participe actuellement à un important projet de reforestation de forêts de varech mené par l'IMAS. « Nous restaurons activement 15 hectares de forêt de varech. Cela implique de planter du varech à la main, d'enlever les oursins et de tenter de redonner vie à ces écosystèmes. »

Mais il n'y a pas que le varech qui est menacé. « Nous recherchions aussi le poisson-main, une espèce emblématique de Tasmanie. Beaucoup n'ont pas été aperçus depuis des années. La côte sud pourrait bien être l'un de leurs derniers refuges. »

L'HOMME DERRIÈRE LE MASQUE

Lorsqu'il n'est pas sous l'eau, Scott cumule deux fonctions. Il est écologiste marin à l'Institut d'études marines et antarctiques (IMAS) et cofondateur de la Great Southern Reef Foundation, une organisation de base qui œuvre à sensibiliser le public à cet écosystème essentiel.

« Nous y parvenons grâce à des films, des ressources pédagogiques et en mettant en relation les scientifiques et les communautés. Notre objectif est de faire connaître ce récif au monde entier. Nous voulons que le Grand Récif Sud soit reconnu à sa juste valeur. »

Bien que sa mission soit sérieuse, Scott n'en est pas moins attachant. Demandez-lui à quoi ressemble une plongée typique, et vous n'aurez pas droit à une photo Instagram retouchée. « On rampe sur le fond avec un mètre ruban de 50 mètres, on compte les poissons, les crabes, les poulpes, les oursins ; bref, tout ce qui bouge. Sur une seule plongée, on peut recenser jusqu'à 150 espèces », explique-t-il. « C'est un travail assez manuel. Et glacial. » La conversation revient toujours à l'essentiel : le récif, les créatures qui y vivent et notre responsabilité de les protéger.

« Quand on plonge dans l’océan, on découvre des espèces présentes depuis des millions d’années. Certaines remontent à 100 millions d’années. Et pourtant, ces 50 dernières années seulement, nous avons eu un impact dévastateur. Ces organismes ont un lien historique profond avec cette planète. Nous devons les protéger. L’urgence est réelle. »

VOUS VOULEZ AIDER ?

Pas besoin de doctorat ni de combinaison de plongée pour agir. Soutenez les associations locales de protection de l'environnement. Cultivez votre curiosité. Parlez du Grand Récif Sud. Et la prochaine fois que vous vous baignerez à la plage, souvenez-vous qu'un monde entier se cache sous vos pieds et mérite d'être protégé.

Sarah et Sebastian ont fièrement parrainé l'expédition du Dr Scott Bennett en Tasmanie du Sud dans le cadre du Projet Xanthe, notre engagement philanthropique en faveur de la conservation des océans.Pour en savoir plus sur le Projet Xanthe, cliquez ici.

Découvrez la Great Southern Reef Foundation et comment soutenir son travail ici .