Faire des vagues : Entretien avec la scientifique spécialisée dans la faune sauvage, le Dr Vanessa Pirotta

Par une fraîche matinée de septembre, nous retrouvons le Dr Vanessa Pirotta sur les falaises de la baie de Clovelly, à Sydney. C'est le cœur de la saison d'observation des baleines en Australie et nous sommes venus assister à la migration de ces créatures majestueuses, qui longent la côte du sud au nord-est. Par un heureux hasard, nous apercevons plusieurs baleines jaillissant hors de l'eau et soufflant leur souffle, le gracieux mouvement de leurs nageoires caudales offrant un spectacle matinal. Un spectacle toujours aussi fascinant, même pour une passionnée des océans et scientifique comme Vanessa, qui étudie les baleines pour gagner sa vie.

« Je trouve fascinant la façon dont les baleines naviguent dans l'océan. Tout chez elles est si parfaitement adapté au milieu marin », contemple Vanessa. « Mais nous sommes vulnérables face à l'océan et nous ne pouvons pas le contrôler ; nous devons le respecter », ajoute-t-elle plus sérieusement. Animée par ces principes, elle a consacré sa vie à la recherche marine et à la conservation de nos mers. Titulaire d'un doctorat en sciences marines, Vanessa est également auteure, conférencière et formatrice : un parcours impressionnant qui en dit long. Sa mission : rendre ses recherches, menées aussi bien à la surface que sous l'eau, accessibles à tous.

Ici, nous explorons en profondeur les premiers souvenirs océaniques de Vanessa, l'importance de son travail et la manière dont elle contribue à la conservation de nos précieux écosystèmes marins.

Pourriez-vous partager un souvenir d'enfance lié à l'océan qui résonne encore en vous aujourd'hui ?

J'ai grandi à trois heures de la mer, dans une ferme près de Canberra. Un de mes plus anciens souvenirs est une partie de pêche avec mon frère dans la baie de Batemans. J'ai encore une photo de cette sortie, et oui, je l'ai remise à l'eau ! En revoyant cette photo, je sais que c'était un petit brème ! Voir un poisson d'aussi près était fascinant, et depuis, la vie marine me passionne.

Pouvez-vous décrire un moment où vous avez ressenti une profonde admiration pour l'océan ?

Le premier souvenir qui me revient, c'est celui de ma première vision d'un iceberg en Antarctique. J'avais l'impression d'être arrivée dans un autre monde. Nous avons quitté Hobart de nuit, en pleine mer avec des vagues de onze mètres, et la traversée vers le sud, jusqu'à l'Antarctique, fut mouvementée – c'était aussi ma première fois sur un grand navire. Lorsque la mer s'est calmée et que j'ai osé mettre le pied sur le pont, j'ai contemplé l'horizon avec émerveillement, tandis que cette forme blanche se rapprochait inexorablement – ​​c'était un moment magique.

Un autre moment mémorable s'est produit au large de Sydney, où l'eau était d'huile et j'ai aperçu de grands dauphins à gros nez escortant notre navire. Puis, au loin, j'ai vu un souffle oblique. C'était un cachalot ! Une autre fois encore, je rentrais d'Antarctique et nous avons essuyé des vagues de 16 mètres. Notre grand navire nous a soudain paru si vulnérable. Nous les voyions arriver depuis la passerelle et nous ne pouvions que les chevaucher. Nous avions le pied marin, alors c'était plutôt amusant !

Vanessa's first fish

Après mon doctorat, j'ai choisi de rester en Australie. Mon cœur est ici, et l'avenir de mes enfants aussi. Cependant, voyager à travers le monde demeure important pour moi, car cela m'ouvre les yeux sur de nouvelles connaissances que je peux ensuite partager avec mon pays. Je souhaite que mon travail soit respectueux, instructif et tourné vers l'avenir. Je souhaite également favoriser la réflexion à travers ma collaboration avec des scientifiques des Premières Nations, comme les Gamay Rangers, qui entretiennent un lien intergénérationnel avec la terre et la mer autour de Sydney – un lien profondément enrichissant.

Qu’est-ce qui vous a inspiré à concentrer votre travail sur les baleines, et qu’est-ce qui vous fascine le plus chez elles ?

J'ai toujours adoré les baleines. Je me souviens de ma pile de livres sur les baleines quand j'étais enfant. Tout comme pour les bijoux de Sarah & Sebastian, j'aime le design des baleines, leur forme et leurs mouvements. Tout en elles est si parfaitement adapté au milieu marin. Je trouve fascinant la façon dont les baleines naviguent dans l'océan. Comment une baleine à bosse sait-elle nager de l'Antarctique, traverser l'océan Austral, peut-être jusqu'en Nouvelle-Zélande puis en Australie ? Nous ne comprenons pas encore tout à fait comment elles font, et c'est ce qui me plaît. C'est pourquoi mon livre, « Humpback Highway : Plongée dans le monde mystérieux des baleines » , contient le mot « mystérieux ».

« Tout comme les bijoux de Sarah & Sebastian, j'adore le design des baleines, leur forme et leurs mouvements. Je trouve également fascinant la façon dont elles naviguent dans l'océan. Tout en elles est si parfaitement adapté au milieu marin. »

Je trouve aussi fascinant leur interaction avec le monde qui les entoure. Parfois, elles s'approchent des bateaux par pure curiosité, sans la moindre hostilité – que leur passe-t-il alors ? Leurs grands yeux ronds, gros comme des melons, vous fixent avec une telle curiosité… c'est une interaction extraordinaire. Je suis peut-être spécialiste des baleines, mais je les connais encore si peu. Cela me pousse à continuer de poser des questions et à les respecter. Il faut toujours être reconnaissant de pouvoir profiter de la mer et des créatures qui la peuplent.

Mes recherches établissent des liens entre les baleines et le milieu marin, et je les présente aux principaux décideurs. Le comportement des baleines, leurs déplacements, sont fortement influencés par leur environnement. Comprendre comment le changement climatique pourrait affecter ces comportements est crucial, tant pour le présent que pour l'avenir. Raconter cette histoire à travers des livres et des présentations est un excellent moyen de sensibiliser le public à son importance.

« Le comportement des baleines, ou le fait qu’elles se déplacent où et quand, est fortement influencé par leur environnement. Il est donc très important de comprendre comment le changement climatique pourrait affecter ce comportement. »

Pourriez-vous nous parler d'une œuvre ou d'un projet en particulier qui vous tient à cœur ?

De tous les fabuleux projets de recherche sur la faune sauvage auxquels je participe actuellement, deux occupent une place particulière dans mon cœur : mon lien avec le Royaume de Tonga et mon travail avec les Gamay Rangers, un groupe local de gardes forestiers autochtones basé ici à Sydney.

Lorsque je suis arrivée à Sydney pour mes recherches sur les baleines, j'étais basée à Cape Solander, au sud de Botany Bay (ou Gamay, comme je l'appelle maintenant), et je me suis intégrée à la communauté des passionnés d'observation des baleines. Lors de mes recherches pour mon livre « Humpback Highway », le garde forestier principal, le Dr Robert Cooley, m'a chaleureusement invitée à rencontrer la communauté aborigène de La Perouse, au sein du Conseil foncier aborigène local, où se trouvaient de nombreux aînés. J'ai partagé mon histoire et j'ai eu l'occasion d'écouter leurs témoignages. C'était comme être en famille ; j'ai été profondément touchée par les connaissances, les récits et les réflexions que ce groupe a si généreusement partagés avec moi. Je leur serai toujours reconnaissante d'avoir pu, avec leur permission, inclure certains de leurs témoignages dans mon livre.

« La baleine à bosse fait partie de l’histoire et du patrimoine de certains peuples des Premières Nations. En apprenant davantage sur ces créatures d’un point de vue scientifique et culturel, nous unissons la science et les savoirs autochtones. Observer l’environnement sous différents angles est extrêmement enrichissant. »

Ce fut le début d'une formidable collaboration avec l'équipe, composée de gardes forestiers de tous âges et de la nouvelle génération. Nous avons tissé un partenariat exceptionnel, travaillant de concert pour mieux comprendre la présence des mammifères marins à Gamay (Botany Bay), depuis les zones de prédilection des otaries à fourrure et l'identification du banc de dauphins local jusqu'à la documentation de la présence des baleines à bosse.

Buriburi , aussi appelée baleine à bosse, fait partie intégrante de l'histoire et du patrimoine des Premières Nations de la région. En approfondissant nos connaissances scientifiques et culturelles sur ces animaux, nous unissons la science et le savoir autochtone de nombreux aînés. Collaborer avec les gardes forestiers pour poser des questions scientifiques et observer l'environnement sous différents angles est une expérience extrêmement enrichissante.

Existe-t-il un fait sous-marin insolite que nous ignorons peut-être ?

Il s'agit surtout d'en prendre conscience. Les sons de l'océan sont fascinants. La prochaine fois que vous serez sous l'eau, je vous encourage à prendre le temps d'écouter la mer. Qu'entendez-vous ? Le bruit des vagues qui se brisent, un bateau, des crevettes qui sautent, ou peut-être des dauphins ?

Tous les cétacés, baleines et dauphins, utilisent le son en mer. Les cachalots et les dauphins émettent des sons aigus et rapides qui portent sur de courtes distances. Les baleines à fanons, ou baleines sans dents, utilisent des sons graves, semblables à des « ouaf ouaf » (j'adore imiter les cris des baleines !), qui se propagent sur des kilomètres pour communiquer entre elles, en fonction du niveau sonore ambiant (vagues, bruits humains, etc.). Parfois, nous faisons trop de bruit, ce qui peut limiter la capacité des baleines à communiquer entre elles.

Parmi les cinq sens, lequel est le plus éveillé par la mer ?

Quel spectacle ! Je pourrais contempler la mer toute la journée. J'ai passé de nombreuses années à faire cela en tant que scientifique et observatrice de mammifères marins en Antarctique. On ne sait jamais ce qu'on peut y voir. Au large de Sydney, j'ai vu des requins-renards bondir hors de l'eau, une baleine bleue s'approcher du rivage et un poisson-lune, aussi appelé mola mola (mon poisson préféré, qui figure d'ailleurs dans mon dernier livre pour enfants, « Océans la nuit »).

L'océan change d'aspect au fil de la journée. Il est empreint d'émotion ; tantôt calme et paisible, tantôt puissant et majestueux. J'aime aussi la pureté de ses lignes lorsqu'il se fond dans l'horizon. Le matin, face à l'océan, est mon moment préféré. La lumière du soleil illumine le souffle des baleines (ou leurs sécrétions nasales, si vous connaissez mes recherches doctorales). Un spectacle tout simplement magnifique.

« L’océan a un aspect différent selon les moments de la journée. Il est porteur d’émotions ; parfois il semble calme et paisible, et à d’autres moments, puissant et fort. »

Quelle plage ou quel océan vous est le plus cher ?

J'ai une plage très spéciale à Coffs Harbour, où j'ai vécu au début de la vingtaine après mes études universitaires. Elle est spéciale pour de nombreuses raisons : elle a fait partie intégrante de mon parcours, de mon travail de dresseuse de dauphins et d'otaries à ma carrière de scientifique. J'y suis retournée récemment avec mes enfants, et il se trouve que c'est là qu'un ami cher a aperçu un rorqual de Bryde se nourrissant dans les vagues — un grand cétacé de 16 mètres dans des eaux très peu profondes. Ses photos ont depuis été intégrées à mon dernier article de recherche sur les baleines.

J'adore cet endroit car il est isolé et je suis souvent la seule personne sur toute cette plage quand je viens. C'est un coin vraiment particulier de la route des bosses, je peux me le représenter exactement.

Si vous pouviez transmettre un message sur l'océan, quel serait-il ?

Nous sommes vulnérables face à l'océan, s'il vous plaît, respectez-le et ayez-lui une profonde gratitude. Pendant notre séjour ici, un geste simple que vous pouvez adopter est de ne jamais lâcher de ballons dans le ciel : tout ce qui monte finit par retomber, souvent directement dans la mer.

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