Matières essentielles : Collaboration avec l'artiste biographique Jessie French

Dans un monde saturé par une culture du jetable et des plastiques à usage unique, qui finissent pour la plupart dans les décharges et, finalement, dans nos océans, il est crucial de repenser nos habitudes de consommation de masse. Animée par le désir de bâtir un avenir sans produits pétrochimiques, l'artiste Jessie French remet en question le statu quo et repousse les limites avec des alternatives aux bioplastiques.

À la croisée de l'art et de l'écologie, Jessie explore des solutions matérielles en circuit fermé et a mis au point un nouveau polymère à base d'algues – à la fois renouvelable, régénératif et durable – susceptible de révolutionner notre consommation de plastique. Son atelier expérimental, Other Matter , propose des solutions durables concrètes, issues de sa pratique artistique, et démocratise l'accès à ces innovations matérielles.

Pour célébrer l'ouverture de la nouvelle boutique phare de Sarah & Sebastian à Melbourne , nous avons collaboré avec l'artiste française French afin de créer des pièces uniques pour cet espace. Inspirées par les motifs ondulants et les teintes céruléennes des milieux océaniques, ses œuvres offrent un commentaire percutant sur la nécessité de se détourner des plastiques issus de combustibles fossiles non renouvelables et d'algues anciennes, et de privilégier les ressources renouvelables produites à partir de nouvelles algues.

Nous avons rencontré l'artiste dans son atelier de Melbourne pour discuter de ses influences, du développement de ses matériaux et des possibilités d'un monde post-pétrochimique, notamment d'une innovation de décalcomanie durable en instance de brevet.

SARAH & SEBASTIAN : Parlez-nous de ce qui vous inspire dans votre pratique et comment l'exploration des matériaux influence votre travail – qu'est-ce qui vous a poussés à vous intéresser aux bioplastiques ?

Rien qu'en 2019, 460 millions de tonnes de déchets plastiques issus de la pétrochimie ont été produites. Seuls 9 % sont finalement recyclés, le reste étant incinéré, enfoui dans des décharges ou rejeté dans les cours d'eau, pour finalement finir dans nos océans.

On trouve des microplastiques partout sur Terre, des profondeurs abyssales de l'océan – comme la fosse des Mariannes – aux sommets des montagnes les plus inaccessibles. Plus de la moitié des composants des plastiques pétrochimiques sont dangereux et peuvent s'accumuler dans notre sang, notre lait maternel et l'eau de pluie.

Le recyclage des plastiques pétrochimiques est problématique en raison de l'énergie considérable qu'il requiert et du fait qu'ils sont souvent expédiés à travers le monde vers des pays où la main-d'œuvre est la moins chère. L'ouvrage d'Heather Davis, *Plastic Matter*, critique en profondeur les insuffisances du recyclage comme solution, et Max Liboiron a beaucoup écrit sur les problèmes liés à la pollution dans *Pollution is Colonialism* .

Mon travail s'inspire de recherches comme celle-ci et me pousse à imaginer un avenir sans plastiques pétrochimiques ni leurs conséquences environnementales et sanitaires.

« Ma pratique artistique est inspirée par le désir d’imaginer à quoi pourrait ressembler un avenir sans plastiques pétrochimiques et sans les conséquences environnementales et sanitaires qui y sont liées. »

Jessie porte la bague Fine Kelp et le chevalière Venus Pearl de la collection OBSCURA de Sarah & Sebastian.

SARAH & SEBASTIAN : Comment décririez-vous les bioplastiques à base d’algues ? Pouvez-vous nous parler un peu de la recherche et du développement nécessaires à la création de ce matériau ?

Il est important de préciser d'abord que le terme « plastique » est généralement associé aux plastiques pétrochimiques non renouvelables, du fait de la présence omniprésente de ce type de matériau dans notre vie quotidienne. En réalité, le terme « plastique » désigne tout matériau moulable.

Le matériau que je fabrique est un autre type de plastique, mais au lieu d'utiliser un polymère dérivé du pétrole, il est fabriqué à partir de polymères issus d'algues. Le terme « algues » est un terme générique qui englobe les microalgues et désigne également les algues marines, qui sont des macroalgues.

Le procédé d'extraction de ce polymère s'apparente à la préparation d'un bouillon. Les algues sont nettoyées, le sable et le sel étant séparés, puis portées à ébullition. Les algues solides sont retirées et le bouillon obtenu est réduit par ébullition. J'utilise les résidus de ce procédé comme base pour mon plastique. Ce dernier subit une nouvelle cuisson lors de la création de l'œuvre : il est remis dans une casserole avec de l'eau. Des pigments, parfois eux aussi à base d'algues, sont ensuite ajoutés, puis l'œuvre est réalisée en versant le mélange liquide, qui se solidifie et durcit pour former une œuvre unique.

La recherche et le développement occupent une place importante dans ma pratique, car il s'agit d'un matériau moderne pour lequel les connaissances et les données relatives à sa production, sa conservation et son recyclage sont encore limitées. Je travaille en étroite collaboration avec des conservateurs et des chercheurs spécialisés dans ces domaines afin de tester les propriétés physiques et mécaniques du matériau, de déterminer ses meilleures applications et d'évaluer son potentiel dans une formulation particulière. Ces travaux orientent le développement de mes méthodes et applications.

« La recherche et le développement occupent une place importante dans ma pratique, car il s'agit d'un matériau moderne pour lequel on dispose de peu de connaissances et de données concernant sa production, sa conservation et son recyclage. Je travaille en étroite collaboration avec des conservateurs et des chercheurs dans ces domaines afin de tester les propriétés physiques et mécaniques du matériau. »

SARAH & SEBASTIAN : La conservation des océans est un moteur essentiel de tout ce que nous faisons chez SARAH & SEBASTIAN – pouvez-vous nous parler un peu de la récolte de nouvelles algues comme ressource renouvelable pour les bioplastiques par rapport aux algues anciennes, notamment en ce qui concerne nos océans ?

La majeure partie des déchets plastiques provient des emballages à usage unique et, en cas de mauvaise gestion, ils finissent par se retrouver dans les océans, où ils menacent la vie marine. Le pétrole, utilisé pour fabriquer la plupart des plastiques, est issu d'algues anciennes comprimées sous l'effet de la chaleur et de la pression pendant des millions d'années, puis extraites de la terre sous forme de combustibles fossiles.

En approfondissant mes recherches sur l'origine de ces matériaux, j'ai trouvé étrange que certains fossiles soient traités avec vénération et respect, tandis que d'autres sont transformés en objets jetables sans grande considération. Cela m'a amenée à explorer les plastiques fabriqués à partir d'algues n'ayant pas subi ce processus de vieillissement intense, ne nécessitant pas une extraction aussi destructrice et pouvant être récoltés de manière durable – un processus qui laisse aux algues le temps de se régénérer avant toute récolte.

Surtout, ce type de plastique peut être transformé en nouveaux objets dans le cadre d'un processus entièrement circulaire. Sa source est renouvelable et peut se régénérer, tandis que sa récolte peut être gérée de manière durable. De plus, les recherches que j'ai menées sur la chaîne d'approvisionnement au Maroc, d'où provient la majeure partie de ce polymère, mettent en place un processus robuste de récolte durable, instauré en 2014 grâce à une collaboration entre l'usine de transformation, le gouvernement et un groupe d'experts marins indépendants, afin de prévenir la surexploitation des algues.

« Cela m’a amené à explorer les plastiques fabriqués à partir d’algues qui n’avaient pas subi ce processus de vieillissement intense, qui n’avaient pas besoin d’être extraites de manière aussi nocive et qui pouvaient être approvisionnées de façon durable – un processus où les algues ont le temps de repousser avant toute récolte. »

Jessie porte la bague chevalière Venus Pearl de la collection OBSCURA de Sarah & Sebastian.

SARAH & SEBASTIAN : Quelle a été l'inspiration et le processus derrière les pièces uniques que vous avez créées pour l'ouverture de notre nouveau magasin phare à Melbourne ?

Les œuvres que j'ai créées pour Sarah & Sebastian reproduisent des motifs et des couleurs présents dans les milieux marins. Les observer donne l'impression de contempler l'océan depuis les profondeurs, mais elles recèlent également des significations plus profondes.

Ces œuvres sont colorées à partir de microalgues dont les restes fossilisés se transforment, au fil de millions d'années, en pétrole ; un organisme qui existe sur la planète, inchangé, depuis plus de 3 milliards d'années. La figure représentée sur l'un des panneaux symbolise ces ancêtres ancestraux de la vie et la renaissance des algues sous une nouvelle forme de matière – un rappel de la nécessité de regarder au-delà de notre histoire récente, vers la manière dont la vie a pu exister durablement à l'époque préhistorique, et de l'importance de réorienter notre trajectoire avant qu'il ne soit trop tard.

SARAH & SEBASTIAN : Comment pensez-vous que nous pouvons exploiter les bioplastiques à base d'algues pour améliorer l'avenir de notre planète ? Est-ce quelque chose qui pourrait être appliqué commercialement et à grande échelle ?

Nous ne payons pas le juste prix pour les plastiques produits en masse et utilisés aujourd'hui. Partout dans le monde, les gouvernements commencent à s'efforcer de trouver des solutions aux problèmes considérables engendrés par ce matériau non durable ; par exemple, l'interdiction des plastiques à usage unique est une solution qui commence à se concrétiser.

Les matériaux alternatifs, qui prennent en compte l'ensemble du cycle de vie d'un matériau et offrent des solutions pour une réutilisation ou un recyclage efficaces, seront essentiels à l'avenir. Sachant que les plastiques pétrochimiques représentent des milliers de matériaux, il faudra probablement développer un nombre équivalent d'alternatives pour réduire leur utilisation.

Au sein d'Other Matter , je me suis plongée ces dernières années dans un projet qui me tient particulièrement à cœur : développer une alternative innovante aux autocollants en PVC traditionnels. Mes recherches m'ont révélé la toxicité du PVC : les taux de cancer augmentent dans les régions où il est produit, et le chlorure et le formaldéhyde, deux gaz émis par le site, sont cancérigènes et dégradent les œuvres d'art et les objets. C'est l'une des raisons pour lesquelles les autocollants en PVC sont interdits à proximité des objets de collection dans les institutions. De plus, le PVC n'est pas recyclable et, une fois jeté, il peut se décomposer en monomères toxiques qui contaminent les sols et les eaux.

Ce matériau est souvent utilisé pour présenter le travail d'un artiste sous forme d'autocollants muraux ou de vitres dans les galeries et les musées. Ne pouvant plus les utiliser pour mes expositions, j'ai développé une alternative. Il s'agit d'une innovation inédite, en instance de brevet, que je commence à déployer dans le cadre d'un programme d'essais industriels avec des partenaires innovants désireux de soutenir son développement. Je suis ravi de voir cet aspect matériel de mon travail prendre une nouvelle dimension. Ce travail est un véritable parcours et trouve désormais une application plus large. Ce n'est pas un nom, mais un verbe : ça fonctionne.

« Grâce à Other Matter, je me suis pleinement investi dans un projet qui me tient à cœur : développer une alternative innovante aux autocollants en PVC traditionnels. Il s’agit d’une innovation inédite au niveau mondial, en instance de brevet, que je commence à déployer dans le cadre d’un programme d’essais industriels. »

Installation artistique de Jessie à la boutique phare de Sarah & Sebastian à Melbourne.